Oil Developers Permitted to Penetrate Pristine Upper Amazon

Environmental News Service

WASHINGTON, DC, December 4, 2007 (ENS) - One of the most intact and biodiverse rainforest regions on Earth, located in the Upper Amazon Basin on the Ecuadorian-Peruvian border, is now threatened by imminent oil development, warns a conservation organization based in Washington with close ties to its counterpart groups in South America.

Known as the Napo Moist Forest ecosystem, this region is renowned for its record-breaking diversity of life and is so remote that it is home to several uncontacted indigenous groups living in voluntary isolation.

Yet the governments of Ecuador and Peru have just given the green light for three major new oil projects in the area.

"Three different oil companies are set to begin operations in what is arguably the most biodiverse spot on Earth," said Dr. Matt Finer, an ecologist with the DC-based nonprofit organization Save America's Forests. Finer has spent years in the remote Amazon back country, and his research is ongoing.

The Peruvian government just approved the environmental impact studies for Block 67 belonging to the U.S. company Barrett Resources and Block 39, which belongs to the Spanish corporation Repsol.

Barrett Resources (Peru) LLC, is an independent upstream energy company based in Delaware that advised the state regulatory agency Perupetro a year ago of its plans to develop commercial Block 67, its 250,000-acre contract area located in the Maranon Basin of northeastern Peru.

The Ecuadorian government recently granted an environmental license for the Brazilian state oil company Petrobras to drill for oil in Block 31 located in Yasuní National Park, a roadless area sheltering some of the world's rarest species.

All three blocks are located within the core of the Napo Moist Forest.

In addition, the Peruvian government has just signed eight more contracts with multinational oil companies.

Finer calls the drive by the Peruvian government to lease out oil blocks throughout its large portion of the Amazon "relentless."

Analysis by Save America's Forests shows there are now 50 active blocks under contract with multinational companies in the Peruvian Amazon, and at least 13 more are on the way.

"Around 73 percent of the Peruvian Amazon, an area the size of the states of California and Maine combined, is now or soon will be in the hands of oil companies," warns Finer. "That's up from just 13 percent in 2004."

In addition to concerns about the region's extraordinary biodiversity, these new projects pose a major threat to Peru's vulnerable uncontacted peoples.

Indigenous, environmental and human rights groups have been protesting for months that the projects in Blocks 67 and 39 overlap territories of several groups in voluntary isolation.

AIDESEP, the association that represents the indigenous groups of the Peruvian Amazon, has requested that the Inter-American Commission on Human Rights, with headquarters in Washington, DC, intervene in the matter.

Both Barrett and Repsol first plan on conducting massive seismic campaigns in this sensitive area, followed by the construction of production wells in the former and exploration wells in the latter.

Large quantities of heavy crude oil are known to exist under both blocks.

Further, of the eight new blocks with fresh contracts, half overlap territories of peoples in voluntary isolation.

"The lives of peoples in voluntary isolation are in grave danger with these signed contracts," warned AIDESEP President Alberto Pizango.

Of these four highly controversial blocks, three now belong to the Canadian company Pacific Stratus Energy, and the other belongs to the American company Occidental.

This wave of controversial oil projects in the Peruvian Amazon comes at a moment when that government has won a new free trade agreement with the United States. The U.S. Senate today approved the free trade agreement with Peru with strong bipartisan support.

The free trade agreement takes the environment into consideration said President George W. Bush. "Today's action by the Senate also marks the approval of the first free trade agreement that fulfills the May 10 bipartisan trade agreement with Congress by incorporating enforceable labor and environmental standards."

In Ecuador, environmental groups have been battling against the Petrobras project in Yasuni National Park for four years. In 2005, the Ecuadorian Environment Ministry prevented the company from building an access road into park.

In 2006, Petrobras came back with a roadless design utilizing helicopters to access the drilling platforms. This new roadless design was just given the green light from the Environment Ministry in the form of a new environmental license.

The only bright spot of the region, says Finer, is the innovative Ecuadorian initiative to leave the country's largest untapped oil reserves, known as Ishpingo-Tiputini-Tambococha, ITT, permanently underground in exchange for compensation from the international community.

The oil fields are located underneath Yasuní National Park.

The aim of the proposal is to provide a creative solution for the threat posed by the extraction of Amazonian crude oil, and contribute to preserving biodiversity, reducing carbon dioxide emissions that would contribute to global climate change, and respecting the rights of indigenous peoples.

Experts just completed a six-day workshop in Quito where they analyzed the government's ITT initiative, concluding the proposal is viable, of global significance given the ecosystem services provided by Yasun? National Park, and potentially precedent setting for other sensitive areas containing fossil fuel resources.

Ecuador's President Rafael Correa has given the international community one year, which expires in June 2008, to offer a compensation package of $350 million per year for 10 years if Ecuador does not exploit the oil resource. This equals half of the income the country would obtain by extracting ITT's crude oil.

In January, the Ecuadorian government delimited a 758,000 hectare zone off-limits to oil activities, known as the Zona Intangible" in the most remote part of the Ecuadorian Napo Moist Forest.

The Rio Napo region is situated at the western extreme of Amazonia where it hosts extraordinarily rich tropical moist forests. The ecoregion covers the northwestern portion of Peru, the Amazon region of Ecuador and the southwestern corner of Colombia's Amazon.

The international conservation organization WWF says this ecoregion has "some most species-rich forests in the world. For example, below 300 meter elevation there are 138 orchid species that have been identified in Ecuador alone.

"Much of this ecoregion is not well known by scientists," says WWF, "possibly holding species currently undiscovered with the possibility of increasing worldwide biodiversity."

View photos of the wealth of animals in the Upper Amazon at Save America's Forests Yasuni biodiversity site. Yasuni.ws

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EN ESPAÑOL

Trabajadores del Crudo Permitidos en la Amazonía Alta

Environmental News Service

Washington, D.C., 4 de diciembre del 2007 (ENS) - Una región del bosque tropical de la amazonia situada entre Perú y Ecuador que tiene un nivel muy alto de biodiversidad está amenazada por el desarrollo iminente de crudo, dice una organización ambiental basada en Washington con buenas relaciones con grupos en América del sur.

Nombrado el ecosistema Napo Moist Forest, esta región es conocida por su nivel alto de diversidad de vida y es tan remota que sirve como hogar de varios grupos indígenas no contactados que viven en aislamiento voluntario.

Pero los gobiernos del Ecuador y Perú han dado permission para tres proyectos nuevos de crudo en la área.

"Tres compañías de crudo están listas para empezar operaciones en un lugar que quizás tiene el nivel más alto de biodiversidad del mundo," dice Dr. Matt Finer, un ecologista que trabaja por la organización Save America's Forests. Finer ha hecho investigaciones en la amazonia por años y sigue su trabajo.

El gobierno peruano ha aprobado estudios del impacto ambiental en los bloques 67 y 39 que pertenecen a la compañía norteamericana Recursos Barrett y la corporación española Repsol.

Recursos Barrett (Perú) LLC, es una compañía independiente de energía en Delaware que avisó la agencia estatal regulatoria Perupetro hace un año sobre sus planes para desarrollar el bloque 67, una área de contracto de 250.000 acres localizada en el Maranon Basin del noreste del Perú.

El gobierno ecuadoriano concedió una licencia ambiental para la compañía brazileña Petrobras para perforar en el bloque 31 en el parque nacional Yasuní, una área sin calles donde viven unos especies muy raros.

Los tres bloques son localizados adentro del bosque Napo Moist.

Además, el gobierno peruano ha firmado ocho más contratos con compañías multinacionales de crudo.

Finer dice que los esfuerzos del gobierno peruano para arrendamentar los bloques tras una grande porción de la amazonia son "implacables."

Análisis hecho por Save America's Forests muestra que hay 50 bloques activos bajo el contrato con las compañías multinacionales en la amazonia peruana, y 13 más vienen.

"Alrededor de 73 porciento de la amazonia peruana, una área el mismo tamaño de California y Maine combinados, está o estará controlado por las compañías de crudo," advierte Finer. "En 2004 estaba 13 porciento."

Además de las preocupaciones sobre la biodiversidad de la región, estos proyectos amenazan la gente no contactada de Perú.

Grupos indígenas, del medio ambiente, y de los derechos humanos han protestado por meses que los proyectos en los bloques 67 y 39 superponen los territorios de varios grupos en aislamiento voluntario.

AIDESEP, la asociación que representa los grupos indígenas de la amazonia peruana, ha pedido que la comisión Inter-Americana sobre los derechos humanos, basada en Washington, D.C., intervenga en el tema.

Barrett y Repsol piensan dirigir capañas sísmicas en la área, y luego llevar a cabo la contrucción de pozos de producción en Barrett y pozos de exploración en Repsol.

Mucha cantidad de crudo existe bajo los dos bloques.

Además, de los ocho bloques nuevos con contratos nuevos, la mitad superponen terrirorios de la gente aislada voluntariamente.

"Las vidas de la gente en aislamiento voluntario están en peligro con esos contratos firmados," dice el presidente de AIDESEP Alberto Pizango.

De los cuatro bloques, tres pertenecen a la compañía Pacific Stratus Energy de Canadá, y el otro pertenece a la compañía Occidental de los Estados Unidos.

Esa época de proyectos controversales en la amazonia peruana viene en un momento cuando el gobierno ha ganado un acuerdo de comercio libre con los Estados Unidos. El senado estadounidense aprobó hoy el acuerdo de comercio libre con Perú con apoyo de todos lados.

El acuerdo considera el medio ambiente, dice al presidente George W. Bush. "Hoy, acciones por el senado marcan el aprobo del primer acuerdo de comercio libre que cumple el acuerdo del 10 de mayo del congreso por incorporar normas del medio ambiente y de mano de trabajo."

En Ecuador, grupos ambientales han luchado contra el proyecto Petrobras en el Yasuní por cuatro años. En 2005, el ministerio ambiental del Ecuador prevenió la construcción de una carretera de acceso en el parque.

En 2006, Petrobras respondió con un diseño sin carreteras que utilizaría helicópteros para obtener acceso a las plataformas. Este nuevo diseño sin carreteras recibió permiso del ministerio del medio ambiente en forma de un nuevo licenso ambiental.

La única cosa positiva, dice Finer, es la initiativa para dejar las reservas de crudo, llamada Ishpingo-Tiputini-Tambococha, ITT, bajo tierra bajo la condición que la comunidad internacional compense el país.

Las áreas con crudo están bajo el parque nacional Yasuní.

El objetivo de la propuesta es crear una solución para la amenaza que viene de sacar el crudo de la amazonia y contribuir a preservar la biodiversidad, reduciendo las emisiones de CO2 que contribuirían al cambio climático global, y respetando los derechos de la gente indígena.

Expertos acaban de completar un taller de seis días en Quito donde analizaron la initiativa ITT. Concluyeron que la propuesta es viable, de significado global, y quizás precedente por las otras áreas que contienen recursos de fósiles combustibles.

El presidente del Ecuador, Rafael Correa, ha dado la comunidad internacional un año, hasta Junio del 2008, para ofrecer un paquete de compensión de $350 millones cada año por diez años si Ecuador no explota el recurso de crudo. Eso es igual a la mitad del ingreso que el país obtendría por explotar el crudo de ITT.

En enero, el gobierno ecuadoriano delimitó una zona de 758.000 hectares no accesibles a actividades de crudo. La zona está conocida como la zona intangible en el parte más remoto del bosque ecuatoriano Napo Moist.

La región del río Napo está situada en el oeste de la amazonia y tiene bosques tropicales extraordinarios. La ecoregión cubre la porción en el noroeste del Perú, la región amazonia del Ecuador, y la esquina de la amazonia colombiana.

La organización internacional de conservación WWF dice que ese región ecológica tiene "unos de los bosques con los niveles más altos de especies en el mundo. Por ejemplo, bajo la elevación de 300 metros hay 138 especies de orquídea.

"Mucho de esa región ecológica no está conoida por la gente científica," dice WWF, "posiblemente contiene especies que ahora no se han descubierto con la posibilidad de aumentar la biodiversidad del mundo."

Vea fotos de los animales en la amazonia alta en el sitio de biodiversided del Yasuní de Save America's Forests. Yasuni.ws